par Phil Noble
Des incendies étaient toujours en cours mardi matin au lendemain de la collision entre un pétrolier et un porte-conteneurs au large des côtes du nord-est de l'Angleterre, renforçant les craintes que le kérosène et les produits chimiques toxiques transportés par l'un et l'autre ne provoquent une catastrophe écologique.
Les deux équipages ont abandonné leurs navires et 36 personnes ont été ramenées à terre à la suite de l'accident, selon les garde-côtes. Les équipes de secours ont interrompu lundi leurs recherches d'un membre d'équipage du porte-conteneurs Solong, battant pavillon portugais, qui était porté disparu.
Le pétrolier Stena Immaculate, transportant du kérosène pour l'armée américaine, était ancré lorsqu'il a été heurté par le Solong et a déversé du carburant dans la mer.
Des produits et équipements visant à limiter l'étendue de la pollution - tels que des dispersants et des barrages flottants - sont en attente d'utilisation, a déclaré le gouvernement britannique, dont les agences se préparent à intervenir pour protéger l'environnement et la faune de la mer du Nord.
L'impact potentiel sur l'environnement est en cours d'évaluation sous la coordination de l'Agence maritime et des garde-côtes et d'un groupe de défense de l'environnement, tandis que la situation fait l'objet d'une surveillance par avion, a précisé le gouvernement.
Selon deux sources de sécurité maritime, rien n'indique que des actes de malveillance soient impliqués dans l'incident.
Le Stena Immaculate transportait 220.000 barils de kérosène dans 16 réservoirs séparés, mais on ignore la quantité exacte de carburant qui s'est déversée dans la mer après qu'au moins un réservoir a été touché, a déclaré lundi Crowley, le groupe de logistique américain exploitant le navire.
Le Solong transportait pour sa part 15 conteneurs de cyanure de sodium, un produit toxique utilisé principalement dans l'extraction de l'or, ainsi une quantité inconnue d'alcool, selon un rapport d'accident du fournisseur de données maritimes Lloyd's List Intelligence.
Ces cargaisons risquent d'entraîner une pollution et de nuire à des colonies d'oiseaux marins protégés, notamment des macareux et des fous de Bassan vivant sur les côtes, ainsi qu'aux poissons dont ils se nourrissent.
L'accident s'est produit lundi matin dans une voie navigable très fréquentée, ce qui a entraîné une importante intervention des équipes britanniques au moyen d'avions, de canots de sauvetage et de bateaux.
L'organisme britannique d'enquête sur les accidents maritimes (Marine Accident Investigation Branch) collectera les premiers éléments de preuve, mais les Etats-Unis et le Portugal, dont les navires battent pavillon, seront responsables de l'enquête dans son ensemble.
(Rédigé par Sarah Young, avec Sachin Ravikumar, version française Benjamin Mallet, édité par Blandine Hénault)
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